New York Knicks, NBA Play-Off Final serisi 5. maçında deplasmanda San Antonio Spurs’ü 94-90 mağlup ederek 53 yıllık şampiyonluk hasretine son verdi. Madison Square Garden’da oynanan maçta Knicks, son çeyrekteki etkili savunmasıyla rakibine geçit vermedi ve tarihi bir zafere imza attı. Takımın yıldız oyuncusu Jalen Brunson’un 32 sayılık performansı galibiyette kilit rol oynadı.
Maçın dönüm noktası: Son çeyrek savunması
Maçın ilk üç çeyreğinde başa baş giden mücadelede Spurs, son çeyreğe 70-68 önde girdi. Ancak Knicks, koç Tom Thibodeau’nun direktifleriyle savunma direncini artırdı. Son 12 dakikada Spurs’ü sadece 20 sayıda tutan New York ekibi, hücumda da Brunson ve Julius Randle ikilisiyle etkili oldu. Maçın bitimine 2 dakika kala 88-88’lik eşitlik bozuldu; Brunson’un üçlüğüyle 91-88 öne geçen Knicks, serbest atışlarda soğukkanlılığını koruyarak farkı korudu.
53 yıllık bekleyişin ardından
New York Knicks, en son 1970 ve 1973 yıllarında NBA şampiyonu olmuştu. O dönemde Willis Reed ve Walt Frazier’ın öncülüğünde iki kez kupayı kaldıran takım, tam 53 yıl sonra yeniden zirveye çıktı. Bu süreçte 2000’lerde Patrick Ewing döneminde bir final gören Knicks, geçen sezon Doğu Konferansı yarı finalinde elenmişti. Bu yılki başarıda, yaz transfer döneminde kadroya katılan Brunson’ın liderliği ve genç oyuncuların yükselen formu etkili oldu.
Knicks’in yükselişi ve gelecek perspektifi
Sezon başında şampiyonluk adayları arasında gösterilmeyen Knicks, düzenli ve disiplinli oyun yapısıyla eleştirmenleri yanılttı. Play-off’ta Doğu Konferansı finalinde Boston Celtics’i 4-2 ile geçen ekip, finalde de Spurs karşısında seriyi 4-1 ile tamamladı. Takımın genel menajeri Leon Rose, şampiyonluk sonrası yaptığı açıklamada, “Bu başarı, tüm şehri birleştiren bir hikaye. Genç oyuncularımızın gelişimi ve taraftar desteğiyle gelecekte de iddialı olacağız” dedi. Öte yandan Spurs cephesinde ise koç Gregg Popovich, Knicks’i tebrik ederken, “Onlar daha iyi oynadı, biz ise hatalar yaptık. Gelecek sezon için ders çıkaracağız” ifadelerini kullandı.
NBA tarihinde 53 yıl arayla şampiyon olan ilk takım unvanını kazanan New York Knicks, bu zaferle birlikte şehirde büyük bir coşku yarattı. Taraftarlar, Madison Square Garden önünde toplanarak gece boyunca kutlama yaptı. Takımın kupayı kaldırdığı an ise basketbol tarihine altın harflerle yazıldı. Uzun bekleyişin sona ermesi, New York için sadece bir spor başarısı değil, aynı zamanda bir kentin sportif kimliğinin yeniden inşası anlamına geliyor.
